החיפוש אחר החיים במרחב פשוט לקפץ קפיצה גדולה קדימה. חוקרים שעובדים על פרויקט כדור הארץ החדש באזור אלפא קנטאורי (NEAR), במימון יוזמות הפריצה של היזם יורי מילנר, גילו פוטנציאל כוכב לכת חדש באזור המגורים של הכוכב הסמוך אלפא קנטאורי A, הממוקם במרחק של 4.37 שנות אור מכדור הארץ. הדו'ח שלהם פורסם ב תקשורת טבע השבועון.
בתמונה שצולמה של הכוכב דרך המצפה הדרומי האירופי (ESO) הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) בצ'ילה, הבחין הצוות באובייקט זוהר נפרד. הם חושדים שזה עשוי להיות כוכב לכת - כזה שגדול פי ארבעה עד חמש מכדור הארץ, או בערך בגודל של נפטון. הוא ממוקם בין אחת לשתי יחידות אסטרונומיות (AU) מהכוכב שלו (AU אחד הוא המרחק מכדור הארץ לשמש), ומציב את כדור הארץ באזור מגורים, שם מים יוכלו להיווצר כדי לתמוך בחיים.
מסקרן במיוחד עבור מדענים הוא שאלפא קנטאורי A הוא כוכב בינארי עם אלפא קנטאורי B - רבים תיאמרו שכוכבי לכת לא יוכלו להיווצר במערכת בינארית כזו. עם זאת, כדור הארץ הוא רק מועמד לכוכב לעת עתה, מכיוון שצוות המחקר זקוק לנתונים נוספים בכדי לאמת את קיומו.
'נדהמנו לגלות איתות בנתונים שלנו', אמר מחבר המחקר קווין וגנר בהצהרה. 'הגילוי אמנם עומד בכל הקריטריונים לאיך שנראה כוכב לכת, אך יש לשלול הסברים חלופיים - כגון אבק המקיף את אזור המגורים או פשוט חפץ אינסטרומנטלי ממקור לא ידוע.'
אם זה אכן יתגלה ככוכב לכת, זה לא יהיה מפתיע מדי. בשנת 2016 גילו מדענים כוכב לכת בעל פוטנציאל למגורים המקיף את הכוכב השלישי במערכת אלפא קנטאורי, פרוקסימה קנטאורי . (כוכב זה עלה לכותרות גם בשנה שעברה כאשר אסטרונומים גילו א אות רדיו יוצא דופן מגיע מסביבתו.)
טלסקופ גדול מאוד (Vlt) המופעל על ידי המצפה הדרומי של אירופה אשראי: תובנות / Getty Images
מעניין שהחלק המרגש ביותר בתגלית זו אינו בהכרח מועמד הפלנטה עצמו - הוא & apos; s אֵיך מדענים הבחינו בכך. בעבר אסטרונומים יכלו לקבוע את קיומם של כוכבי לכת רק על ידי התבוננות בהתנהגותם של כוכבים. אם הם מתעמעמים במהלך תצפיות, סביר להניח שכוכבי הלכת עוברים מולם; אם הם מתנדנדים, זה ככל הנראה בגלל משיכת הכבידה של כוכב הלכת הסמוך.
התצפית החדשה של צוות NEAR, עם זאת, מסמנת את הפעם הראשונה בה מדענים הצליחו לדמות באופן ישיר (כלומר בעצם לצלם) את האזור המגורי של כוכב סמוך, ופותח בפני עולם חדש לגמרי של אפשרויות בכל הנוגע לחיפוש אחר כוכבי לכת.
'האם הדבר הזה אמיתי הוא בעיני כמעט משני', כתב מחבר המחקר אוליבייה גיאון אמר מדע אמריקאי . 'כי כך או כך זה מראה שאנחנו פותחים בבירור עידן חדש בהיסטוריה של האסטרונומיה שבו, סוף סוף, אחרי יותר מ -20 שנות עבודה קשה, נוכל סוף סוף לבצע הדמיה ישירה של אזור מגורים אחר של כוכב אחר. זהו המשחק & apos; ב- & apos; רגע לשטח. '
לכן, גם אם מתגלה כי המועמד הזה לכוכב לכת הוא כתם אבק או תקלה מכנית, עדיין יש הרבה מה להתרגש ממנו - לפחות אם אתה אסטרונום.