הערת העורך: מי שבוחר לנסוע מוזמן בחום לבדוק מגבלות, כללים ואמצעי בטיחות של הממשלה המקומית הקשורים ל- COVID-19 ולקחת בחשבון את רמות הנוחות האישית ואת מצבי הבריאות לפני היציאה.
על פי לוח השנה של גלגל המזלות הסיני, 2021 היא שנת השור. לדברי ביולוגים של חיות בר, זו יכולה להיות שנת הזאב. קל להתווכח שמעולם לא היה זמן טוב יותר לצפייה בזאבים בילוסטון, שם נאמדת כי אוכלוסיית הזאבים עולה בשיעור של עד 20 אחוזים. בשנה שעברה מלאו רבע מאה מאז שהוכנסו זאבים לפארק מחדש. כיום, זהו ביתם של כמה מהזאבים הטובים ביותר בעולם. הזאבים האפורים של ילוסטון אינם יודעים שאנו נמצאים בעיצומה של מגפה עולמית. אין להם שום מושג שהם הוסרו מרשימת המינים בסכנת הכחדה באוקטובר. כל מה שהם יודעים זה שהם צריכים כדי לשרוד עוד חורף.
אין חורף סודי שהוא אחד מהם התקופות הטובות ביותר לבקר בילוסטון , במיוחד לצפייה בזאבים. בעוד שדובי הפארק מתרדמים, שמונת חבורות הזאבים השונות שלו מרוכזות בגבהים נמוכים יותר שם טרפם - בעיקר איילים וביזונים - ניזון. קל יותר למצוא ולצלם על רקע לבן. ובכל זאת, רק בגלל שאתה בא בחורף לא אומר שאתה תראה אחד כזה. כאן נכנס מעקב אחר זאבים.
'בהחלט קיימת גרסת DIY לצפייה בזאבים, אך כדי למקסם את המאמץ והזמן, כדאי ללכת עם מדריך', אומר נתן ורלי, אחד ממעקב הזאבים הראשון בפארק. בנו של ריינג'רים בפארק, ורלי גדל בילוסטון. יש לו דוקטורט באקולוגיה ומייסד גשש זאב ילוסטון . כשהחל להוביל סיורי צפייה בזאבים בשנת 1997, זה היה רק הוא ואשתו. בשנת 2021 הוא יעסיק 10 מדריכים. אבל אפילו עם מדריך, לא ניתן להבטיח לראות את זאבת הקאניס החמקמקה.
מבט חיצוני, של, סייג לודג ', ב, נוף של חורף קרדיט: אריק מקריצ'י / באדיבות סייג לודג '
'בדרך כלל יש לך סיכוי של 50/50 אחוז לראות זאב,' אומר ורלי. אבל השנה הסיכויים טיפסו עד 90 אחוזים. תצפיות עקביות אלה הן בעיקר בזכות חבילת Junction Butte. מבחינה מספרית, היה לה 2019 ו 2020 מוצלחות להפליא. החבילה הגדולה ביותר של הפארק, ואחת הגדולות בתולדותיה, מונה 34 זאבים. שמונה עשרה הם גורים מהמלטות של השנה שעברה. בנוסף לחבילה Junction Butte, יש כמה חבילות אחרות עם יותר מ -20 זאבים שמסתובבים באזור. רוב הזאבים האפורים חיים באריזות של ארבעה עד תשעה זאבים.
אוכלוסיית הזאבים הכוללת ב ילוסטון הוא לפחות 94, הגבוה ביותר שהיה בשנים האחרונות. לדברי ורלי, בערך אחד מכל שלושה זאבים בפארק צווארון. הוא מסתמך בכבדות על הרדיו שלו ועל מערכות היחסים ההדוקות שלו עם קבוצות הלומדות את הזאבים שיש להם גישה לתדרי צווארון הרדיו ויכולים להצביע על מיקום משוער של חבילה. הוא פחות לוחש זאב ויותר לוחש צופה בזאב. כולם בפארק מכירים אותו. רבים משומרי הזאבים הפנאי שחוזרים מדי שנה נמצאים שם בגללו.
'נתן הוציא אותנו למסע הצפייה הראשון בזאבים שלנו לפני 20 שנה', אומר ג'נטלמן שישב מאחורי שטח תצפית המשקיף על אחו מכוסה שלג שבו שני זאבים שחורים רצים ביום קר אך בהיר. בת זוגו הנשית, שנמצאת מאחורי היקפה שלה, נזכרת שהם לא ראו זאבים באותו זמן. מזג האוויר היה נוראי. הצפייה בזאב הייתה גרועה עוד יותר. 'רק ראינו שלג.'