זהו שחר של עידן חדש בטיסת החלל האנושית - זמן שבו כמעט כל מי שיש לו כיסים מספיק עמוקים יכול לעוף לחלל. החברה הפרטית Axiom Space הודיעה על צוות האסטרונאוטים המסחרי הראשון שלה, שאמור לטוס לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) למשימה בת שמונה ימים בתחילת השנה הבאה.

שלושת הלקוחות המשלמים - שכל אחד מהם הפציצו 55 מיליון דולר בגין המסע - הם המשקיע האמריקאי לארי קונור, שישמש כטייס, המשקיע הקנדי מארק פאתי, והמשקיע הישראלי איתן סטיב. השלושה יעופו בפיקודם של לשעבר אסטרונאוט של נאס'א מיכאל לופז-אלגריה, כיום סגן נשיא בחלל אקסיום ותיק מארבע טיסות חלל.

לופז-אלגריה תפקח על תוכנית האימונים האינטנסיבית של הצוות, שתהיה דומה לזו של אסטרונאוטים מקצועיים. ברגע שהצוות מגיע לחלל, זה לא יהיה כל מה שעושה החלקות אחוריות באפס כוח משיכה; כל אסטרונאוט פרטי יבצע מחקר מדעי וניסויים במהלך המשימה (אם כי אנו בטוחים שיהיה זמן גם לכמה מהדפים אחוריים).

'ביקשנו להרכיב צוות למשימה היסטורית זו שהפגינה מחויבות לכל החיים לשיפור חייהם של האנשים על פני כדור הארץ, ואני שמח לומר שעשינו זאת בקבוצה זו,' מייקל סופרידיני, Axiom Space נשיא ומנכ'ל, נאמר בהצהרה. 'זה רק הראשון מבין כמה צוותי חלל אקסיום שמשימותיהם הפרטיות לתחנת החלל הבינלאומית באמת יחנכו עתיד רחב ידיים לבני האדם בחלל - ויעשו הבדל משמעותי בעולם עם חזרתם הביתה.'

צוות החלל של אקסיום לא יהיה למעשה האזרחים הפרטיים הראשונים בחלל; למעשה, שבעה אחרים טסו בעבר ל- ISS כאסטרונאוטים מסחריים, הידועים גם בשם ' תיירים בחלל . ' אבל הם תמיד לוו על ידי צוות של אסטרונאוטים מקצועיים או קוסמונאוטים, והם תמיד טסו על חללית ממשלתית. (כל השבעה הושקו במערכת סויוז של רוסיה.) צוות Axiom, לעומת זאת, הוא הצוות הראשון הכל פרטי, והם גם יטוסו מסחרית. הם יעברו טרמפ בדרקון הצוות של SpaceX, שהפך ל חללית פרטית ראשונה להביא בהצלחה אסטרונאוטים ל- ISS ולחזור לכדור הארץ בשנת 2020.

לפני ההישג המונומנטלי של SpaceX, טיסות מאוישות היו מונופול על ידי סוכנויות ממשלתיות, כלומר נאס'א ורוסקוסמוס של רוסיה, בשיתוף עם שותפים בינלאומיים אחרים. אבל סוכנויות אלה פותחות כעת את השמיים להזדמנויות מסחריות, ומסדרות את הדרך לתעשיית תיירות החלל הפרטית לפרוח.

Axiom מתכננת לטוס לשתי משימות ל- ISS בכל שנה, החל מ- Axiom Mission 1 (Ax-1) בשנת 2022. בשנת 2024 היא תחבר מודולים משלה למעבדה המקיפה, בתקווה לבנות בסופו של דבר תחנת חלל משלה גם למשימות ממשלתיות וגם למשימות פרטיות. אז, אותו חלום שחלמת על טיול בחלל? ובכן, זה בדרך להפוך למציאות.